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Edifié en 1694 par Nicolas Charpentier à la demande de la Compagnie du Cap Nègre, société de commerce basée sur la côte algérienne et ayant notamment le monopole du corail, ce bel hôtel particulier conçu avec jardins, ménagerie et écuries, présente à la fois une architecture sobre et élégante.

Il est racheté en 1709 par la famille de Montgrand. Il abrite dès 1837 le cercle des phocéens, le plus huppés des cercles marseillais du 19ème siècle. Racheté en 1888 par le célèbre sculpteur Jules Cantini, il le lègue à la ville en 1915 qui en fait un musée qui ouvre ses portes au public en 1936.

Aujourd’hui, le musée propose une collection d’œuvres du XXème siècle. On y trouve des œuvres de Matisse, Lombard, Raoul Dufy, Miro, Picabia, Fernand Léger, André Masson, Bacon, Dubuffet, André Derain, Charles Camoin, Giacometti ainsi que des photographies de Man Ray. Le musée fait la part belle au surréalisme.

Le musée a été rénové en 2000.